NORTH PORT, Fla. — No mucho antes de que el manager de los Bravos, Brian Snitker, organizara la primera reunión del equipo de entrenamiento de primavera el lunes por la mañana, envió un mensaje de texto a Freddie Freeman, que estaba al otro lado del país. Snitker mencionó que estaba a punto de hablar con los jugadores y bromeó diciendo que Freddie aún tenía unos minutos para unirse al grupo.
Debajo del humor, el alcance se centró más en una historia compartida profundamente apreciada entre Freeman y Snitker. Pero mientras hablaban, tanto el jugador como el entrenador probablemente ya sabían que el antiguo casillero de Freeman, un espacio ubicado entre el de Charlie Morton y el de Travis d’Arnaud, vacío el lunes excepto por 10 perchas blancas que cuelgan, permanecerá desocupado indefinidamente.
Incluso antes del megacambio que pareció sellar el destino de Freeman, ese contexto se sintió profundamente en la conversación de Snitker con el equipo. Snitker se centró en los grandes jugadores de Atlanta que se han ido antes: Henry Aaron fue cambiado, Chipper Jones se retiró, etc. En todos esos casos, el resto de los jugadores también tuvieron que irse.
Apenas unas horas después, el jardinero Cristian Paché salió de una oficina al margen de la casa club y le dijo a Ozzie Albies y otros que había sido cambiado por otro primera base Todos Estrellas, Matt Olson. Albies supo al instante que el tiempo de Freeman con los Bravos había terminado. La próxima vez que Freddie Freeman, un Bravo de toda la vida, el primera base titular del equipo durante los últimos 11 años, se ponga el uniforme de Atlanta probablemente sea después de que se retire.
Snitker estaba parado frente a los reporteros cuando se enteró de la noticia y, aunque Snitker sabía que era una posibilidad, palideció ante la actualización. «Hmmmm, eso es nuevo para mí», dijo Snitker. El tercera base Austin Riley se enteró de la noticia por un reportero que pasaba. Ian Anderson estaba en un jacuzzi cuando Max Fried vio una notificación sobre el intercambio y se lo dijo a los demás en la sala.
Cuando el gerente general de los Bravos, Alex Anthopoulos, habló con los periodistas unas horas más tarde, luchó por contener las lágrimas bajo el peso de las preguntas relacionadas con la partida de Freeman. También tuvo que tratar de cumplir las reglas sobre cómo los ejecutivos pueden hablar sobre los agentes libres: ningún funcionario puede eliminar públicamente a su equipo en la puja por cualquier jugador, por lo que Anthopoulos tuvo que mantener la fachada de que Freeman podría volver a firmar con los Bravos, a pesar de que Anthopoulos acababa de conseguir en cambio al reemplazo de Freeman.
Se le preguntó a Anthopoulos si alguna vez había sentido tanta emoción al hacer un trato. «No, ni siquiera cerca», dijo con la voz entrecortada.
